Gaia s'éveille à travers nous
Comment ne pas s'émerveiller devant le prodigieux travail de synthèse réalisé par Peter Russell, d'abord dans La Terre s'éveille paru en 1982 et dans Le trou blanc dans le temps paru en 1993. Traçant avec brio une fresque détaillée décrivant l'évolution de la matière, de la Vie et de la conscience, ce brillant biologiste nous aide à mieux comprendre l'avenir incertain mais potentiellement grandiose de cette bonne vieille Terre et de son équipage humain. Mais décrivons d'abord le contenu de son premier livre.
D'emblée, Russell nous présente la théorie de Loveloch selon laquelle la Terre dans son ensemble se comporte, ainsi que nous venons de le voir, comme un seul et gigantesque être vivant, capable d'exercer un contrôle constant sur les multiples composantes de la biosphère de façon à protéger et perpétuer les conditions favorables à la Vie qui s'y manifeste - du moins jusqu'à ce que l'activité destructrice et polluante de l'humanité ne vienne tout gâcher.
Et tout naturellement, Russell s'interroge sur le rôle dévolu à l'humanité dans cette symphonie harmonieuse de Vie orchestrée par l'omniprésente conscience planétaire. Sommes-nous effectivement destinés à devenir le cerveau global de cette gigantesque matrice vivante?... Ou alors sommes-nous, telle une immense tumeur maligne, autant de cellules cancéreuses proliférant à toute vitesse et accaparant pour notre seul profit toutes les ressources vitales de la planète jusqu'à ce que celle-ci en meure?... Cet écartèlement douloureux entre les potentialités phénoménales du devenir humain et le constat terrible de notre égocentrisme destructeur et maladif forme la trame de fond de la tension qui guide l'ensemble de la réflexion de Russell. Une seule solution permettrait, selon Russell, d'espérer que nous franchissions sans désastre global cette étape cruciale de notre évolution : un profond changement de conscience amenant une transformation globale de nos valeurs, de nos priorités et de nos comportements.
Cependant, pour mieux apprécier où nous allons, il vaut mieux d'abord commencer par comprendre d'où nous venons sur le plan physique et biologique, ce qu'il fait dans la première partie du livre, pour ensuite diriger notre attention sur l'évolution de la conscience, sujet auquel le reste du livre est consacré.
Après avoir expliqué comment
l'univers est apparu dans une gigantesque explosion à partir
du néant et comment les étoiles et les planètes
se sont formées, il décrit successivement l'apparition
de la Vie, la colonisation de la Terre, l'évolution des
espèces et l'émergence de l'être humain, du
langage et de la civilisation, comme j'y ai déjà
fait allusion au début de ce document. Comme le dit si
bien Russell dans son livre, en parlant de l'espèce humaine
: « Ce produit quasi incroyable de quinze milliards d'années
d'évolution porte vraiment à l'émerveillement.
Nous voici, chacun de nous constitué de septillions d'atomes,
ordonnées en un système intégré de
quelques centaines de trillions de cellules biologiques, expérimentant
le monde qui nous entoure et les pensées qui nous habitent,
ressentant différentes émotions et maints désirs.
Et, par-dessus tout, nous sommes conscients de toutes ces choses
et conscients d'être nous-mêmes. Si
quelqu'un avait été là il y a 4 milliards
d'années, aurait-il jamais supposé que le paysage
volcanique, les océans primitifs et l'étrange mélange
de gaz de l'atmosphère auraient lentement mais sûrement
évolué en un tel être aussi improbable et
aussi complexe? »
Pensons maintenant aux développements quasi inimaginables qui nous attendent dans l'avenir. Où l'évolution nous mène-t-elle? Pour tenter de trouver un début de réponse à cette question, Russell nous invite à considérer le sens général de l'évolution et les patterns qui ont caractérisé les processus évolutifs jusqu'ici.
Au début, tout n'était qu'énergie. Puis la matière s'est formée. Ensuite, la Vie vint animer la matière. Enfin, du sein de la Vie est apparue la conscience de la conscience. Ces quatre étapes successives forment une progression graduelle vers une complexité de plus en plus grande. Certaines caractéristiques communes semblent se dégager selon Russell. La plus importante est l'existence d'un seuil critique à partir duquel un bond quantique d'un niveau de complexité à l'autre devient possible. Ainsi, par exemple, il faut, dit-il, au minimum 10 milliards d'atomes environ pour que puisse se constituer une cellule viable.
De même, ce n'est qu'au seuil de 10 milliards de cellules nerveuses dans le cortex du cerveau humain, siège de la conscience autoréfléchie, que cette forme de conscience peut semble-t-il apparaître. Une autre constante observée est l'accélération exponentielle du rythme de l'évolution alors que le temps requis pour le passage d'un échelon d'évolution à l'autre est de plus en plus court. Le passage de plus en plus rapide de l'ère agraire à l'ère industrielle, puis à l'âge de l'information et à l'âge de la révolution environnementale qui s'amorce reflète aussi cette constante.
Considérant ensuite l'augmentation rapide de la population mondiale qui culminera, estime-t-on, aux environs de 10 milliards d'individus au cours du prochain siècle, couplée à l'explosion dans les communications et les échanges intégrant dans un vaste ensemble de plus en plus interconnecté la communauté humaine devenue un "village global" pulsant de plus en plus à l'unisson, Peter Russell postule sa plus brillante spéculation, à savoir que l'humanité dans son ensemble serait sur le point de franchir une autre étape de l'évolution en s'unifiant en un gigantesque cerveau planétaire, constituant de ce fait un super-organisme social inédit jusqu'à ce jour. « Après la géogenèse, c'est-à-dire la genèse de la Terre, et la biogenèse ou genèse de la Vie, l'évolution est arrivée au stade de la "noogenèse", la genèse de l'esprit », affirme-t-il. Il rejoint ainsi le concept présenté par Teilhard de Chardin qui a conçu l'idée de la "noosphère" pour décrire le système comprenant tous les esprits conscients. Nous assistons, conclut-il, à la « planétarisation de l'humanité en une seule et vaste entité organique », selon les paroles mêmes de ce célèbre philosophe moderne.
Après les quatre premières
grandes étapes de l'évolution, soit l'énergie
primaire créée par le Big Bang, puis la formation
et la complexification de la matière, ensuite la naissance
de la Vie et son évolution, et enfin l'éveil de
la conscience qui est consciente d'elle-même, ce cinquième
niveau d'évolution, ce nouvel ordre d'existence, est celui
qui nous réserve à tous égards les plus grandes
surprises! Cette conscience planétaire, née de l'unification
de l'ensemble des consciences humaines embrassant simultanément
tous les niveaux de conscience de toutes les espèces vivantes,
sera, affirme Russell, comme l'éveil colossal d'un cerveau
global, atteignant un niveau de cohérence similaire à
celui du cerveau humain. La conscience de Gaia, la Terre, s'éveillera
alors soudainement.
Et ce qui pourrait contribuer à catalyser et déclencher cet éveil est la réalisation consciente, par une masse critique d'humains, de l'imminence d'un effondrement écologique sans précédent des fonctions vitales planétaires, à la suite de tous les déséquilibres écosystémiques que nous avons provoqués. Un bond évolutif d'une ampleur sans précédent serait sur le point de se produire sur l'ensemble du globe, à défaut de quoi la Vie, telle que nous la connaissons et notre propre espèce, risquent de disparaître à tout jamais.
Quelques faits sur l'état de santé de la planète
Pour mieux comprendre l'enjeu de survie planétaire dont il est ici question, faisons un bilan de l'état de santé de la planète. Certains, à l'évocation d'un possible désastre écologique planétaire refusent d'y croire ou même préfèrent ne pas y penser. D'autres, motivés par un optimiste que je partage entièrement, sont convaincus que nous trouverons à temps les ressources intérieures nécessaires pour faire face aux défis de l'heure et que la planète survivra aux graves perturbations écologiques causés par l'homme, non sans souffrir d'une grave érosion de sa biodiversité. Néanmoins, le fait est que dans l'état actuel des choses, l'espèce humaine se comporte encore aujourd'hui comme si demain n'existait pas, comme si les conséquences de notre pollution et de notre gaspillage importaient peu.
Certes, la conscience environnementale a fait des pas de géant depuis quelques années. Les programmes de collecte sélective et de recyclage sont maintenant monnaie courante. Lors de chaque nouveau désastre écologique, qu'il s'agisse des incendies toxiques de St-Basile-le-Grand et de St-Amable ou de la surexploitation de la forêt boréale au Québec, ou bien qu'il s'agisse des marées noires comme celle provoquée par le pétrolier Exxon Valdez ou encore de l'incendie des puits de pétrole au Koweit, tous les médias en parlent abondamment. Et bien sûr, les gouvernements font alors des pieds et des mains pour limiter les dégâts et montrer qu'ils prennent ces crises au sérieux. Le Sommet de la Terre, qui a réuni plus de cent chefs d'État en 1992 à Rio de Janeiro pour parler de développement durable et signer des conventions internationales, fut un autre signe tangible que tous les espoirs sont permis. Plusieurs autres conventions louables visant à protéger le fragile équilibre environnemental du globe, à diminuer l'émission des gaz à effet de serre ou à resserrer le contrôle des substances nocives pour la couche d'ozone ont vu le jour avant et après ce sommet.
Pourtant, dans les faits, on nous annonce chaque printemps que cette même couche d'ozone est de plus en plus mince. Chaque été le climat est un peu plus perturbé avec des pluies diluviennes catastrophiques à certains endroits et des sécheresses prolongées à d'autres entraînant de vastes feux de forêt brûlant sans contrôle durant de longs mois - en 1998 seulement, c'est plus de 20 millions d'acres du couvert forestier mondial qui se sont ainsi envolées en fumée. Des ouragans de plus en plus violents frappent chaque année les côtes de nombreux pays et des tornades de plus en plus fréquentes sèment la mort et la destruction sur leur passage. Les crises économiques et politiques issus de la globalisation des marchés, les guerres cruelles dans les Balkans ou encore les famines bibliques d'Afrique occupent tour à tour presque toute la place dans l'actualité et, avec le temps, la pression de l'opinion publique s'est relâchée de sorte que les questions environnementales passent trop souvent au second rang des priorités gouvernementales.
Les risques que nous courons sont toujours
aussi grands et ce ne sont pas quelques publicités "vertes"
à saveur environnementale des compagnies multinationales
qui suffiront à stopper les grands moteurs de la destruction
écologique que sont les émissions polluantes des
véhicules moteurs, des usines et des systèmes de
chauffage fonctionnant au combustible fossile, la déforestation
et la perte des habitats fauniques, la surpêche mondiale,
les rejets toxiques et radioactifs nocifs pour des millénaires
dans l'environnement, la perte annuelle de millions de tonnes
de sols fertiles par l'érosion à cause des méthodes
de culture
industrielles, et ainsi de suite. La liste noire des statistiques
et des faits relatifs à la crise environnementale mondiale
est déjà suffisamment connue et il est donc inutile
d'entrer ici dans tous les détails.
Cependant, prenons tout de même trois cas précis, à titre d'exemple, pour démontrer à quel point la Vie sur Terre est menacée. Considérons d'abord l'accélération de la disparition des espèces. Selon un spécialiste mondial en la matière, Edward O. Wilson, gagnant de deux prix Pulitzer, nous sommes entrés dans une sixième phase d'extinction massive des espèces depuis le début de l'histoire de la Vie sur Terre. Cependant, à la différence des autres, c'est la première fois qu'une espèce, la nôtre, est à elle seule responsable de cette érosion de la Vie sur Terre. Déjà on anticipe que, d'ici moins de 30 ans, plus de 20% de toutes les espèces seront éteintes à tout jamais; pire encore, plus de la moitié de toutes les espèces pourraient même disparaître d'ici une centaine d'années si rien n'est fait pour arrêter cette hémorragie. Cette perte de la biodiversité va en s'accélérant sans cesse et on parle d'une vitesse de destruction des centaines ou même des milliers de fois plus rapide qu'avant l'essor de la civilisation humaine.
Lorsque l'on sait que plus de 99% de toutes les espèces sont disparues du globe lors de chaque période d'extinction massive précédente, on peut imaginer ce qui nous attend. Chaque fois, la planète a mis des dizaines de millions d'années à s'en remettre. La Vie de Gaia ne serait donc pas vraiment en danger, mais celle de notre espèce l'est certainement. Et n'oublions pas que nous avons ici affaire à un phénomène entièrement nouveau dans l'histoire de la Vie, car ce n'est pas l'impact d'une météorite, des éruptions volcaniques généralisées ou une nouvelle ère glaciaire qui sont en cause, mais bien l'envahissement de plus de 90% de toutes les terres émergées, monopolisées par une seule espèce dont les rejets toxiques et radio-actifs vont demeurer dans l'environnement durant des dizaines de milliers d'années.
Considérons maintenant un deuxième
élément crucial de la problématique planétaire,
c'est-à-dire les changements climatiques provoqués
par l'accumulation rapide de gaz à effet de serre dont
le gaz carbonique,
l'oxyde d'azote et le méthane dans l'air ambiant. Selon
les relevés effectués à partir des bulles
d'air emprisonnées dans des carottes de glace extraites
de l'épaisse calotte polaire de l'Antartique, jamais la
proportion de gaz carbonique n'a été aussi élevée
dans l'atmosphère qu'elle ne l'est maintenant. Avec tout
le combustible fossile que nous brûlons, c'est plus de 160
milliards de tonnes métriques de gaz carbonique que nous
avons libérées dans l'atmosphère depuis le
début de l'ère industrielle. Et pendant ce temps,
nous avons rasé plus de la moitié des forêts
tropicales du globe, nous privant ainsi justement des meilleurs
fixateurs de gaz carbonique qui soient. Cette disparition massive
des arbres est à elle seule responsable d'environ 90 à
120 milliards de tonnes de plus de CO2 dans l'atmosphère.
De sorte qu'il y a aujourd'hui 25% de
plus de ce gaz dans l'air aujourd'hui, sans compter le méthane
dont la concentration a presque triplé, avec comme conséquence
maintenant inévitable que le climat, particulièrement
celui des latitudes tempérées comme la nôtre,
se réchauffera d'environ 2 à 3 degrés centigrades
à l'échelle mondiale au cours de la vie de nos enfants.
Ce réchauffement est tellement rapide que la plupart des
espèces de plantes et d'animaux ne seront pas en mesure
de s'adapter en si peu de temps et disparaîtront. De nouveaux
déserts apparaîtront là où la pluie
et des terres fertiles donnent encore aujourd'hui d'abondantes
récoltes. La famine sera une menace réelle en Amérique
du Nord. Les coraux des océans, sorte d'équivalents
marins aux forêts tropicales sur le plan de la diversité
biologique, meurent
massivement à cause du réchauffement des océans
comme cela se produit lors de chaque épisode du fameux
El Ninõ entraînant de ce fait la disparition de milliers
d'espèces dépendant de l'habitat fourni par les
coraux pour leur survie. Le niveau des eaux s'élèvera
de plus de 2 mètres, d'ici une cinquantaine d'années,
avec la fonte précipitée des glaces polaires et
l'expansion des eaux sous l'effet de la chaleur, et de nombreuses
îles, régions côtières et villes importantes
seront inévitablement englouties.
Mentionnons enfin un troisième problème planétaire majeur : la destruction de la couche d'ozone. Il faut d'abord savoir à quel point cette fameuse couche d'ozone est indispensable pour que la Vie soit possible sur Terre. Il fallut à l'origine attendre des centaines de millions d'années après l'apparition de la Vie dans les océans pour que, sous le couvert protecteur de plusieurs mètres d'eau, les premières algues produisent suffisamment d'oxygène pour qu'un bouclier d'ozone, fruit de la combinaison des atomes d'oxygène, se forme en haute altitude, contre les rayons ultra-violets du soleil, et que la Vie puisse ensuite commencer à coloniser les terres émergées. Sans couche d'ozone la Vie n'est donc pas possible sur Terre, sauf sous plusieurs mètres d'eau.
Nous savons tous que les chlorofluorocarbones,
ou CFCs, qui se trouvent notamment dans le fréon des réfrigérateurs,
mais aussi dans une foule d'autres produits, ainsi que le gaz
halon encore utilisé dans certains extincteurs, sont très
dangereux à long terme pour l'ozone. Nous savons aussi
qu'un protocole international négocié à Montréal,
sous l'égide des Nations Unies, visait à faire stopper
avant 1995, dans la plupart des pays industrialisés, la
production de ces produits nocifs, afin de sauver la couche d'ozone
- ce qui n'a pas empêché depuis lors des milliers
de tonnes de CFCs d'être importées illégalement
aux États-Unis afin d'alimenter le vaste marché
de la recharge des systèmes d'air climatisé pour
automobile. Nous nous rappelons sans doute aussi des nombreux
avertissements qui nous ont été prodigués
de nous protéger la peau et les yeux à cause des
cancers de la peau et des cataractes que les rayons ultra-violets
provoquent. Ici au Québec, l'ancien premier ministre Robert
Bourassa, adepte invétéré du bronzage, a
lui-même subi les conséquences d'un cancer de la
peau mortel, tout comme des dizaines de milliers de Nord-Américains
qui, chaque année,
en souffrent et en meurent.
Ce que nous ne savons pas c'est que malgré tous les efforts de dernière minute pour atténuer ce problème, le mal est peut-être déjà fait et rien, ou presque, n'arrivera à prévenir la diminution de la couche d'ozone jusqu'à un seuil critique pour la plupart des formes de vie sur Terre. On sait que tous ces produits, une fois libérés dans l'atmosphère prennent de 10 à 15 ans pour s'élever jusqu'à la stratosphère où il peuvent alors être destructeurs pour l'ozone pendant plus de 100 ans, avant d'être enfin neutralisés. Ce n'est donc pas le fait de cesser d'en produire qui empêchera les centaines de millions de tonnes déjà libérées de s'y élever, ni ne garantira d'ailleurs que tous les CFCs encore emprisonnés dans les réfrigérateurs, par exemple, soient récupérés et éliminés avant de s'en échapper.
Les conséquences sur la faune et la flore de la disparition du bouclier d'ozone stratosphérique se font déjà sentir. Une espèce d'oiseaux en particulier, nichant dans les clochers au Québec et se rendant jusqu'à l'extrême pointe sud du Chili au cours de sa migration hivernale, est presqu'éteinte. On a comprit ce qui leur était arrivé lorsqu'on a réalisé que les oiseaux qui avaient réussi à faire le long trajet de retour étaient presqu'aveugles. Incapables de voir clairement, ils entraient souvent en collision avec des obstacles qu'ils n'avaient aucune peine à éviter normalement et ils avaient donc bien de la difficulté à trouver leur nourriture. On sait que la gravité du problème de la couche d'ozone au pôle sud précède de quelques années celle du pôle nord. La plupart des moutons laissé à paître dans les collines du Chili austral y sont frappés de cécité par cataracte. On interdit aux enfants de jouer à l'extérieur à cause de la force des rayons ultra-violets entre 10 h. le matin et 3 h. de l'après-midi à Punta Arenas la ville la plus au sud du Chili. Rappelez-vous avec quelle rapidité les gens attrapent un coup de soleil au printemps, au moment où s'ouvre un trou dans la couche d'ozone au-dessus de nos têtes. On a même vu des brûlures au deuxième degré par le soleil!
On le voit, les risques que nous courons sont réels; la menace qui pèse sur la biosphère ira en s'aggravant à moins que des changements drastiques ne surviennent. Et c'est là que nous pouvons à la fois beaucoup et peu. Beaucoup, parce que c'est de l'action concertée et volontaire d'un très grand nombre d'individus que les choses peuvent réellement commencer à changer. Il en a toujours été ainsi et il en sera toujours ainsi. Peu, parce rien ne nous garantit que les principaux responsables industriels et politiques vont véritablement passer à l'action et cesser de tergiverser. Bien au contraire, les sacro-saints impératifs de développement économique et de création d'emploi prennent encore et toujours le pas sur les impacts environnementaux et sociaux à long terme de nos choix actuels. Et rien encore ne nous laisse espérer que la croissance démographique démesurée de l'humanité va se ralentir et s'inverser avant que des drames collectifs inouïs ne viennent réduire de force la population humaine. Pourtant, une mince mais bien réelle lueur d'espoir subsiste, ce dont nous allons maintenant parler afin d'évaluer les chances que nous avons de nous sortir de la crise dans laquelle notre inconscience et notre manque de prévoyance nous ont plongés.
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Copyright 1999 par Jean Hudon
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diffusés environ 3 fois par semaine aux membres du Réseau
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